home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080591 / 0805460.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 SHOW BUSINESS, Page 64Neck-Deep in the Culture
  2.  
  3.  
  4. In books, films and TV, John Sayles wins acclaim by championing
  5. his own kind: underdogs and outsiders
  6.  
  7. By JANICE C. SIMPSON
  8.  
  9.  
  10.     To John Sayles, it's all just storytelling. Books, music
  11. videos, screenplays, movie acting and directing -- Sayles has
  12. done each of them. And with distinction. The first short story
  13. he ever sold won an O. Henry Award in 1975. His second novel,
  14. Union Dues (1977), was nominated for both the National Book and
  15. National Book Critics Circle awards. And The Return of the
  16. Secaucus Seven, a low-budget forerunner of The Big Chill and the
  17. first movie he ever made, was cited as 1980's best screenplay
  18. by the Los Angeles film critics. No wonder the 40-year-old
  19. Sayles has a near legendary reputation for artistic
  20. ambidexterity.
  21.  
  22.     Take the current year, for example. Shannon's Deal, the
  23. Sayles-conceived television series about a former big-shot
  24. lawyer and high-stakes gambler trying to start his life over,
  25. completed its second season on NBC. Though its modest ratings
  26. were not enough to get it renewed for next fall, it won critical
  27. hosannas and enjoyed a strong cult following. Los Gusanos, his
  28. novel chronicling decades of personal and political intrigues
  29. in Miami's Cuban-exile community, came out in June to warm
  30. reviews. City of Hope, his movie about race and politics in a
  31. decaying industrial town (and the sixth of his films in which
  32. Sayles has appeared in a featured role), will be released in the
  33. fall.
  34.  
  35.     Sayles' works have a distinctive recipe: a thinly plotted
  36. story, complex characters and clever dialogue steeped in the
  37. author's characteristic 1960s-style concern for outsiders and
  38. underdogs. Politics, however, never gets in the way of getting
  39. things done. Thus Wynn Himes, the high-minded black councilman
  40. in City of Hope, reluctantly plays the down-and-dirty game of
  41. political hardball in order to gain power for his black
  42. constituents. "Basically," says Sayles, "I'm for whatever makes
  43. people's lives better and against what doesn't."
  44.  
  45.     The son of schoolteachers, Sayles grew up in a
  46. working-class neighborhood in Schenectady, N.Y. His earliest
  47. literary influences were Jack London stories, episodes of The
  48. Untouchables on TV and the Gospels at Sunday Mass. But it was
  49. the gritty realism of Nelson Algren's hobo novel, Somebody in
  50. Boots, that first gave Sayles the idea of becoming a
  51. professional writer. "Algren wrote from neck-deep in the trash
  52. of American culture, the only place I was ever likely to be,"
  53. he says. After graduating from Williams College, Sayles
  54. supported himself with a series of odd jobs, ranging from
  55. nursing-home attendant to meat-packer in a sausage factory,
  56. while writing story after story. A sharp-eyed editor at the
  57. Atlantic Monthly suggested that one of Sayles' submissions --
  58. already 50 pages long -- be expanded into a novel. It eventually
  59. became Pride of the Bimbos (1975), a darkly comic tale of an
  60. exhibition softball team that performs in drag.
  61.  
  62.     After more stories and another novel, Sayles went to work
  63. in Hollywood for B-movie king Roger Corman, churning out such
  64. scripts as Piranha, a low-budget rip-off of Jaws. His idols,
  65. however, were independent filmmakers like John Cassavetes. In
  66. 1978, having saved $40,000 from script fees and book royalties,
  67. Sayles struck out on his own; he recruited a cast of actor
  68. friends and made the film that would become The Return of the
  69. Secaucus Seven.
  70.  
  71.     Sayles has mostly continued to trade the deep pockets of
  72. major studios for the deeper satisfaction of making movies on
  73. his own. Using the money he earns from writing screenplays such
  74. as Clan of the Cave Bear, the proceeds from a five-year Mac
  75. Arthur "genius" grant and funds from private investors, he has
  76. turned out a succession of impressive films. Among them: The
  77. Brother from Another Planet (1984), the adventures of a black
  78. extraterrestrial, and Matewan (1987), a historical saga about
  79. striking West Virginia coal miners in the 1920s. His most
  80. ambitious project, Eight Men Out (1988), a retelling of the 1919
  81. Chicago Black Sox scandal, cost just $6 million, or about half
  82. what Bruce Willis commands for starring in a movie. "The way
  83. that we keep coming back into the game is by making the movies
  84. for less than others are willing to do," explains Maggie Renzi,
  85. Sayles' companion of 18 years and the producer of several of his
  86. films.
  87.  
  88.     Confident to the point of arrogance when it comes to his
  89. work -- he insisted that HarperCollins publish Los Gusanos
  90. without making any editorial changes -- Sayles is decidedly
  91. restrained in his personal life. "If you keep your nut low, you
  92. don't end up in a situation where you have to take any job," he
  93. explains. Thus Sayles and Renzi split their time between a
  94. modest brick row house in Hoboken, N.J., and a farm in upstate
  95. New York, both of which they share with friends. Neither has a
  96. taste for fancy clothes, expensive cars or other such trappings
  97. of success. In fact, Sayles regularly travels to New York City
  98. and back by bus, often writing on a lined yellow pad while
  99. waiting in the station for his ride. Just another working stiff
  100. on his commute.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.